Название города происходит от ишкитимов — тюркской народности, относившей себя к степным телеутам, населявшим окраины Телеуцкой землицы. В Верхнем Приобье телеуты (белые калмыки) появились в конце XVI века, почти одновременно с русскими. Сюда их оттеснили многочисленные племена западных монголов (черных калмыков), наиболее крупными из которых были джунтары (ойраты). Раннефеодальное объединение телеутов русские называли Телеуцкой землицей.

Телеуцкая землица занимала довольно обширную территорию — от Ини и Уени на севере до Телецкого озера на юге и от Иртыша на западе до верховьев Чулыма на востоке. Данниками телеутов были различные алтайские племена, часть тувинцев, временами западносибирские татары (барабинские, тарские, чатские, томские). Существование Телеуцкой землицы надолго задержало освоение русскими крестьянами земель Верхнего Приобья.

Телеуты занимались скотоводством, охотой, собирательством, имели домашние промыслы. Их наиболее ценные промысловые угодья находились в Таволгане — междуречье Ини и Берди. В XVII века часть телеутов приняла русское подданство и переселилась в пределы русских уездов, образовав своеобразные колонии «выезжих белых калмыков».

В начале XVIII века Телеуцкая землица была подчинена джунгарам. Значительную часть телеутов насильственно переселили в глубь Джунгарии (4 тыс. кибиток, или 20 тыс. человек). После разгром8 Джунгарии китайско-маньчжурским» захватчиками телеуты вместе с другими южными алтайцами добровольно приняли русское подданство. В 1709 году у слияния Бии и Катуни, в пределах Телеуцкой землицы, построена Бикатунская крепость, которая должна была закрепить включение Верхнего Приобья в состав Русского государства. Однако ее очень скоро осадили и сожгли джунгары. Одновременно в устье Берди возвели Бердский острог, под прикрытием которого началась колонизация бассейна Берди. Междуречье Томи и Оби было прочно закреплено в составе Русского государства, были созданы условия для хозяйственного освоения Верхнего Приобья русскими поселенцами. Разработка богатейших природных нерудных полезных ископаемых и рождение Искитима связаны с индустриализацией Сибири, с развитием производства строительных материалов.

Город ведет свое летоисчисление с 1717 года. Уже тогда на месте нынешнего Искитима существовали поселения Койново, Чернодырово, Черноречка, Шипуново. В 1933 году на карте страны появился рабочий поселок Искитим, в который вошли эти старинные русские села. Через два года рабочий поселок стал административным центром Искитимского района. В 1938 году Искитим получил статус города районного подчинения, а в 1951 году — города областного подчинения. В 1927 году геологи открыли крупное месторождение известняков и глинистых сланцев на левом берегу реки Бердь в 2 км от станции Искитим. Через 2 года начато строительство цементного завода. Строили вручную. Основной рабочей силой была молодежь и местные крестьяне. В сентябре 1934 года вступила в строй первая очередь цементного завода.

Выгодное географическое положение (близость Кузбасса, Новосибирска, Казахстана, железнодорожной магистрали), бурное развитие индустрии Сибири способствовали быстрому росту завода. Особенно это было видно в послевоенные годы. Город рос и сам снабжал другие города ценными строительными материалами: цементом, щебнем, известью, огнеупорным кирпичом, бутовым камнем. Искитим получил название: «Город, строящий города». Когда активно осваивались нефтяные месторождения Западной Сибири, нефтяники предпочитали брать тампонажный цемент именно искитимского производства. Он получил высокую оценку и в Европе. В мае 2002 года в Париже искитимский цемент был удостоен золотого приза «За качество».

Сегодня в Искитиме кроме цементного завода (ОАО «Искитимцемент») работают: «Теплоприбор», «Асбоцемент», «Мраморгранит», Искитимский машиностроительный завод, завод железобетонных изделий. Строительство завода искусственного волокна Миноборонпром послужило созданию в городе большого микрорайона Южный.

Искитим молод. В нем нет памятников архитектуры, не сохранились дореволюционные постройки. Но и в нем тоже есть свои достопримечательности.